O autor traça um amplo panorama histórico da constituição da “sociedade salarial” moderna, partindo dos pobres, desvalidos e vagabundos da Idade Média, onde começaram a esboçar-se as primeiras reformas sociais, até chegar nos sistemas de proteção, garantias e direitos sociais que garantem a inclusão moderna das pessoas na situação assalariada. O tema que perpassa o livro é o enigma da “questão social”, implicado na “crise” da sociedade salarial.